Les préfets sont les représentants du Conseil d’Etat dans leur district et les préfectures sont leur lieu de résidence.

• Les préfets sont des magistrats chargés de l'exécution des lois, décrets, règlements et arrêtés, ainsi que de la surveillance des autorités inférieures.
• En matière de droit du bail, les préfets président les commissions de conciliation.
• Les préfets jouent un rôle important de coordination entre les communes de leur district pour toutes les questions du ressort cantonal.
• Enfin, les préfets ont une fonction de médiation pour les différends publics ou privés, perpétuant une tradition d'hommes de bons offices.

Depuis le 1er janvier 2008, il n'y a plus que 10 préfectures (au lieu de 19).

La répartition des comunes par district est déterminée par la Loi sur le découpage territorial (LDecTer).